随着辛亥革命推翻了清朝封建王朝，为皇帝生产了六百多年的御窑厂，寿终正寝。御窑厂的工匠们散落于民间，这些人虽然已经不再是御用的工匠，但他们的手艺仍然得到了民国政府和瓷业公司的认可，有些在民国政府经营的瓷业公司担当画师。
一些民国政府的官员贪利腐败，将画师的作品倒卖给了商人和富甲。有思想的画师们幡然醒悟，不再为民国政府的瓷业公司服务，自发成立了陶瓷大师聚集交流的“月圆会”。在这里画师们品茗论画，品评画理，相互观摩，切磋技艺。他们约定每月月圆之时雅聚一次，共同探讨瓷绘艺术，因此被称为“月圆会”。为了进一步推进瓷器技艺的传承，各个擅长不同领域的艺术家们，都积极贡献了自己的力量。
月圆会还有一项秘密任务，就是保护国宝瓷器，月圆会一方面是为了拯救危在旦夕的国宝瓷器，月圆会的成员们在离开瓷业公司之后，暗中调查了他们此前被卖掉的画作的流向，调查过程中惊奇地发现部分国宝瓷器同样被卖了出去，相当一部分已经流失海外，这其中就有汉江瓷业公司的身影。
汉江瓷业，是景市规模最大的瓷器生产和贸易的公司，被汉江商会会长南在利把持。南在利暗中将很多流落到手的国宝瓷器，卖给日本和上海商人，从中渔利。可以说，南在利与军阀头子冯大帅是一丘之貉，冯大帅明面上搞，南在利以汉江瓷业公司的名义暗地搞。乱世之中的奸商南在利，信奉“善无善报，恶无恶报”，世上没有所谓的善与恶，只有赢与输。除此之外，南在利还在暗中为瓷业公司物色制瓷大师和画匠，很多有志之士，包括月圆会成员，看透了南在利虚伪的嘴脸，不愿为其卖命。
这天，有一个满身是血迹的年轻人，拎着几刀猪肉，闯进了这个秘密基地月圆会。此人是个屠夫，名叫裴多宝，二十岁初头，年少老成，浓眉，络腮胡，在汉江镇当屠夫。多宝的父亲是老屠夫，忙时打铁卖肉，闲时江上捕鱼为生；母亲戴氏从小读过书学过画，军阀打仗时从安徽迁到汉江，勤劳节俭，开了一家红店，专门给瓷业公司写字。多宝母亲闲时就教多宝读书写字，后来多宝母亲病重，家境落寞，父亲又常年生病咳嗽，多宝挑起家庭重担，子承父业，以杀猪卖肉为生。但随着帝国主义和地方军阀搜刮民脂民膏加俱，百姓生活每况愈下，各地都在闹饥荒，老百姓根本吃不起肉，杀猪卖肉的生意也经营惨淡。
月圆会发起人王启元，见多宝身上满身血迹，油头垢面，捋着长髯质问多宝为何闯进月圆会。多宝说他看中了制瓷大师袁林的女儿，他要拜袁林为师，将来画的梅瓶，一支也能卖到一百两银子，有钱了就能娶得到袁林的女儿。月圆会的成员听到多宝的狂言，哈哈大笑。
原来就在早上，多宝收摊回家，经过一家古玩店，看见有人在倒卖一支梅瓶。瓶上水藻间游动的年轻女子乃绝世美女，多宝再看落款是袁林，心想拿钱买下这梅瓶，却不料这梅瓶要卖白银一百两。多宝向店主打听，原来袁林是御窑制瓷大师，以前是专门给京城皇上画瓷器的；而梅瓶上的女孩，正是袁林的女儿。多宝盯着瓶上的年轻女子发呆，店主讽刺多宝，梅瓶买不起；梅瓶上的女子，更别多想，她不是像多宝这种粗人就能接近的，千金小姐不会嫁给穷光蛋……
随着清朝国力的衰败，皇家御窑厂的衰落，一批出类拔萃的优秀民间陶瓷艺术家异军突起，月圆会的成员袁林，就是其中技艺超群的代表人物。袁林，剑眉，长衫，景市的制瓷高手，尤其擅长画鱼，人称“鱼王”。袁林从小跟他的父亲在汉江边打鱼，对鲤鱼的鳞片数了如指掌，专攻鱼藻画，二十世纪二十年代初，曾赴上海参加画展，曾以青花鱼藻碟作品轰动上海滩。
袁林的才华被日本商人小野二郎看中，推测袁林就是御窑陶瓷技艺传承人，曾要袁林仿一批清代青花鱼藻碟，然后在中国拍卖，赚取中国人的银元，被袁林断然拒绝；后来技艺精进，开创了粉彩、墨彩鱼藻画的先河。袁林功成名就之后，归隐于汉江，以捕鱼钓鱼为乐。袁林生有一个女儿袁美妤，是他的掌上明珠，从小视若珍宝，创作作品时，时不时地以女儿为瓷器釉面图案。
月圆会的发起人王启元要赶多宝离开，多宝面对冷嘲热讽，好像无所谓。袁林叫住了多宝，问他为什么在这么多人的嘲笑下，却没有生气？多宝说，愤怒没有用，要么被践踏，要么变强大。袁林笑着点头，再问多宝看中了他女儿哪里，仅一副抽象的图案，就来决定自己的终生大事，未免也太草率。多宝告诉袁林，看中他女儿是一方面，最重要的是，他不甘心做一辈子的屠夫，也不愿去军队为军阀冯大帅卖命，他找袁师傅学习制瓷和绘画，是为了完成他母亲对他的愿望，成为有名的制瓷大师。
多宝说他会写字，王启元不相信，多宝随手就蘸了猪肉上的血，在白墙上写下“曹多寶”三字。多宝写的小楷宽绰舒展，圆润娟秀，收放得宜，完全不像粗矿的屠夫所写。多宝写完之后，还将几刀猪肉塞给王启元和袁林等人，说是拜师学艺的见面礼。
王启元认为裴多宝是个粗人，油嘴滑舌，心术不正，虽然会写字，但没有绘画和制瓷的经验，无法胜任精细的瓷器制作和画坯。袁林祖籍安徽，父亲是清末秀才，开有红店，与多宝的母亲戴氏有交集，多宝所说的，并不像是在说谎。袁林看出了多宝字里行间的骨气，力排众议，于是要破格收多宝为徒弟。
袁林有个夙愿，位卑不敢忘忧国，他要致力于保护国宝，发掘瓷器绘画方面的艺术人才。多宝为人直爽，粗中有细，乱世之中，还能不忘遗愿，实属难得。袁林打破常规，最终收屠夫出身的多宝为徒；至于多宝看中他女儿，他并没有放在心上，更不会轻易答应多宝这种“无礼”的要求，相信他女儿也有自己的判断。
袁林的女儿袁美妤，小名小鱼，在上海震旦大学习美术，肉嘟嘟的脸，配上齐耳的短发，美丽知性中带着俏皮可爱。小鱼从小熟读诗书，听力好，记性好，常常过目不忘，父亲袁林有意识地培养小鱼绘画，被街坊邻居称为天才画师。小鱼擅长画瓷，但她的梦想却是做记者，游历祖国的山川，然后去东洋留学。
当多宝看到从上海回来的小鱼时，深深被其美貌和渊博的知识所吸引。小鱼得知多宝以前不是拿刻刀，而是拿屠刀，她非常惊讶。
在袁林的指导下，多宝的技艺进步很快，但毕竟是半路拜师，即便小时候受到了母亲的熏陶，在绘画雕刻上还是显露出了一些不足之处。将人物、山水、鸟兽等元素绘制到瓷器上，这对画瓷的要求极高。多宝在画瓷时，过于追求逼真形似，缺乏灵动轻巧。这种刻意的模仿痕迹，没有逃过小鱼的双眼，她直爽地指出了多宝要画瓷的问题所在。
小鱼教导多宝，画瓷更要讲究意境神韵，一味地追求逼真反而会起反作用；就像西洋画，与实物外形相差挺大，但画中富有意境，充满了丰富的想象空间。小鱼将自己在大学中的所学所得倾囊相授，给到多宝专业的指导。经过小鱼的指导，多宝画瓷的水平突飞猛进，就连袁林都啧啧称赞。
多宝和小鱼在画瓷的交流中，越发熟识起来，小鱼对着多宝吐露了自己埋藏在心底的梦想，出乎意料的是，这次多宝没有赞同她的想法。
多宝带小鱼去镇上的集市目睹民不聊生，抢着菜叶吃的百姓。多宝问小鱼，如果祖国的山川都已经满目疮痍，你还愿意去游历吗？日本人到处掠夺，你还会去日本留学吗？一直生活在温室里的小鱼，被生活在最底层的多宝拷问着，从多宝的身上，小鱼看到了不一样的中国。
多宝会时不时地瞒着师傅袁林，寄一些自己制作的瓷器小挂件给上海读书的小鱼，小鱼也有礼貌地寄一些上海的新闻玩意给多宝，如邮票、护手霜、上海街道的明信片等等；久而久之，多宝爱上了这个远在上海的女孩。多宝一有去上海的机会，就不忘悄悄地去见小鱼。
这天，在上海震旦大学的校门口，裴多宝跟着师傅前来探望即将在震旦大学毕业的小鱼。小鱼是袁林的独生女，在震旦大学学习美术专业。在毕业之前，小鱼准备参加上海的国际陶瓷绘画展。袁林临走前，给小鱼留了一封信，鼓励小鱼发扬光大陶瓷技艺，并叮嘱小鱼一定要低调行事，世态纷繁复杂，大上海到处是诱惑，到处是陷阱，切莫被百乐门、名利场迷惑双眼。
袁林有事先行返回景市，多宝看着眼前落落大方的小鱼，鼓起勇气向小鱼表白爱慕，令多宝没想到的是，小鱼拒绝了他。多宝黯然伤心，质问小鱼不喜欢他，为什么还要对他好？在这段时间的相处之中，多宝已经深深爱上了这个多才多艺、善解人意的小鱼。多宝知道他和小鱼之间的差距，一个是大城市里前途无量的大学生，一个是放下屠刀拜师学艺的小学徒，多宝将自己的爱意藏在心底，犹豫了很久才鼓起勇气向小鱼表白。
小鱼感谢多宝的喜欢，她坦白自己只是将多宝看作是哥哥，并没有男女恋人的情义。多宝闷闷不乐地离开了上海。多宝不知道，小鱼心里已经有了她喜欢的人，那是远在日本留学的学长冯源。多宝更未料到，这场闹剧，造成了一出惨剧，自己也因此背上了欺师灭祖的罪名……
随着小鱼的毕业之期临近，上海国际陶瓷绘画展，在刚刚落成不久的上海邮政总局大楼正式开幕。国际陶瓷绘画展，规模庞大，来自全球各地的瓷器和画作，陈列在上海邮政博物馆一楼的中庭展区，以及二楼的陈列主展区。这天上午十点，在邮政总局大楼的中庭天井中，举行了隆重的开幕仪式，各帝国的领事、上海政要人员、报界人士等中外各界来宾莅临现场。邮政总局大楼门外的四川路和苏州河沿岸，挤满了闻讯前来参观的市民。
在上海国际陶瓷绘画展上，小鱼作为震旦大学美术专业的毕业生，美术绘画功底深厚，鉴定水平高超，大放异彩。绘画展上小鱼身穿一身蓝色学生裙，齐肩的头发用网夹轻轻拢在耳后，看起来落落大方；脸型微圆，一弯柳叶眉，眼睛水灵灵的，看着就让人莫名愉悦。小鱼擅长于绘画瓷器的鱼纹花样，一方面是深得父亲的真传；另一方面她也敢于大胆尝试，将西洋绘画与中国的传统丹青绘画结合，因而两种不同的风格都能够轻松驾驭。
除了绘画之外，小鱼还有极强的鉴定天赋，有些人拿来高价买来的瓷器，小鱼鉴定为赝品；而有人从地摊上捡来的瓷器，小鱼鉴定为皇家御窑真品。有人欢喜有人忧，这也让众人对于这个年轻的小姑娘刮目相看，小鱼参展区被围得水泄不通。
在这次的国际瓷器绘画展上，汉江商会会长南在利带着儿子南多喜前来参观，多才多艺的小鱼深得南多喜的爱慕。多喜，二十岁上下，皮肤白净，留着一头飘逸的长发。从小家境优渥，父亲南在利希望多喜学习商业，将来子承父业；但因为母亲早年病逝，多喜从小立志成为救死扶伤的医生，后来从震旦大学医学系毕业，在医术上并没有什么成就。多喜生性风流潇洒，从小衣食无忧的环境，也练就了他与世无争、相对懦弱的性格。南在利对儿子这种状态十分不满，多喜不愿混迹商场和官场。多喜擅长绘画，曾对绘画一度痴迷。
在国际陶瓷展览会上，多喜被画师小鱼的美貌和才华所吸引，第一次接触到了在瓷上作画的魅力。多喜对青花鱼藻碟更是极度痴迷，现场买下齐妙的多副陶瓷作品来研究，小鱼看起来与自己年纪相仿，却能画出这样妙绝的瓷器来，令他佩服不已。多喜要拜天才画师小鱼为师，学画鱼。小鱼只当多喜是开玩笑，一开始并没有理会。小鱼见多喜并不像是能吃苦的人，道出了画瓷的艰辛，要劝退多喜。小鱼说鲤鱼有36片鳞甲，制瓷有72道工序，不可能一蹴而就。
不料多喜愈发坚决，直接赖在小鱼的摊位前软磨硬泡，并说自己是真心喜欢瓷器，喜欢在瓷上作画。
小鱼见多喜诚心诚意，勉强收下了这个徒弟。小鱼问多喜的愿望，多喜打趣地回答：我的愿望是，为你做一幅画，以心为笔，以情为墨，以爱你为内容，以余生为落笔。
这番话一出，小鱼顿时觉得自己真情实意的收徒仿佛是个笑话。原本以为多喜是真心喜欢画瓷，现在看来也不过是个贪图美貌的花花公子，哄女孩高兴的富家少爷罢了。即便是多喜再赖在摊位不走，小鱼也不再搭理他，只是做自己的事情，并没有把多喜放在心上。
与此同时，日本商人小野二郎也带着女儿小野凉子前来参会，凉子也被小鱼的光环所辐射。
小野凉子，年芳十八，穿着一袭纯白色的长裙，锁骨分明，身材玲珑曼妙，鹅蛋脸，浅浅的酒窝，缓步行走之间，散发着温柔的气息。凉子从小随父亲小野二郎，从日本来到上海虹口，居住在公共租界和日租界。与父亲小野二郎有目的性的学习中国文化不同，凉子是发自内心热爱，被中国文字和陶瓷文化的魅力吸引，后来在上海震旦大学学习汉语，毕业后在父亲管理的工厂子弟学校任小学中文老师。
凉子对经商也没有兴趣，也不想涉足父亲的商业，她的理想是有朝一日在日本开一所中文学校，传播中国优秀的传统文化。但父亲小野二郎有意让她远离底层中国百姓，认为那些人是低等人。凉子反驳说，人的生命不分等级贵贱，每一个鲜活的生命都应该得到尊重。
凉子参观陶瓷绘画展之后，对中国的传统文化有了更深的了解，在父亲的工厂子弟学校，特别向日本孩子介绍中国的陶瓷文化。对中国陶瓷感兴趣的还有汉江商会会长南在利、军阀头子冯大帅，各方势力在暗中较量。
国际陶瓷绘画展上，小鱼大放异彩，被人称为瓷器古玩界的活字典。常言说：木秀于林，风必摧之。当国际陶瓷绘画展接近尾声之时，一帮不明人士突然冲进了现场，他们目标明确，径直冲向小鱼，挟持者小鱼准备逃离会场。能在这种场合直接闯进会场劫持人质，想象也知道背后势力不能轻易得罪，这点小鱼也十分清楚。
不管是外国势力，还是国内的军阀，每一股势力都想把小鱼这样的天才画师收入囊中。小鱼这么年轻就有如此高的造诣，肯定是月圆会的传人，既然月圆会的大师不愿出来，小鱼就成了他们最理想的目标。在场的每个权贵都想把小鱼收入麾下，但彼此间相互猜忌，到底是谁派人来劫持小鱼，谁也不敢上去搭救。
小鱼挣扎大喊之际，警察冯源带着一群警察冲进了会场之中，歹徒挟持者小鱼，威胁道如果不放了他们，他们就现场杀了小鱼，冯源一边与他们言语上周旋，一边出其不意果断开枪射杀了劫持小鱼的歹徒，成功救下了小鱼，小鱼认出了救了自己的正是自己朝思暮想的人……
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