“庄大人，您这样执意要带走刘大，是不是有些不顾及我城主府的面子了？”
庄禾冷笑，他缓缓站起身，目光如炬，直视城主。
“城主大人，我此行是奉皇命而来，捉拿罪犯，维护正义。若是因为一己私欲而放过恶人，那才是真正的不顾及朝廷颜面，不顾及百姓疾苦。”
城主闻言，神色复杂，他沉默片刻后，叹了口气。
“庄大人，您有所不知，我这城主之位，实则是靠夫人娘家撑起来的。刘家在江南势力庞大，我若是不给他们几分薄面，这城主之位恐怕也难保啊。”
纪小纭在一旁听得冷笑连连，她忍不住开口。
“城主大人，您可曾想过，刘大恶事做尽，您却一再包庇，这会让多少百姓寒心？正义若不能伸张，那这城主之位，又有何意义？”
城主被纪小纭的话击中要害，他神色黯然，似乎有所触动。片刻的沉默后，他抬头看向庄禾，眼中闪过一丝决绝。
“庄大人，我愿意将功赎罪，但求您能保我城主之位不失。”
庄禾闻言，心中暗自思量。他知道，城主此言并非虚情假意，而是真的想要改变现状。
他缓缓点头，给出了承诺。
“城主大人，只要你愿意配合，揭露刘家的罪行，我庄禾定会在皇帝面前为你美言，保你城主之位无虞。”
城主听后，眼中闪过一丝光亮，他深知这是唯一的机会。
他开始一一供出这些年帮刘大收尾的各种坏事，从私吞税款到欺压百姓，每一件都让人触目惊心。
庄禾和纪小纭听得心惊胆战，他们没想到刘家的恶行竟然如此猖獗，更没想到城主竟然会如此纵容。
但此刻，他们更关心的是如何利用这些信息，将刘家彻底扳倒。
拿到城主的供词后，庄禾决定亲自去找城主夫人刘莲。
城主夫人刘莲，一位容颜倾城却心思深沉的女子，总是以一袭华贵的锦袍示人，眉宇间藏着不为人知的算计。
她轻笑一声，那声音里带着几分不屑与自信，仿佛在说：“庄禾那小子，纵有千般手段，也不敢轻易动我分毫。”
“别忘了，我在京城可是有人撑腰的。”这话，既是说给自己听，也是想震慑住那些试图挑战她权威的人。
庄禾眉宇间透着一股子不屈不挠的韧劲。他听闻刘莲的狂言，心中虽怒，面上却不动声色。
夜深人静之时，他伏案疾书，将应城盐税之乱、细盐买卖背后的种种不公，以及刘莲的嚣张行径，一一记录在一封密折之上。
烛光摇曳，映照着他坚毅的脸庞，他深知，这封折子一旦送出，便是将自己置于风口浪尖，但为了应城的百姓，为了心中的正义，他义无反顾。
次日清晨，庄禾亲自将折子密封，交由最信任的下属，快马加鞭送往京城。他明白，这是一场没有硝烟的战争，而他，已经做好了战斗的准备。
与此同时，城主李渊，一个看似平庸实则心思细腻的中年男子，接到了庄禾的请求——彻查应城盐税，开放细盐买卖，还百姓一个公道。
李渊深知此事棘手，但也明白，这是自己作为城主不可推卸的责任。于是，他暗中与庄禾联手，开始了一场悄无声息的调查。
另一边，纪成勇，那个总是带着四个年迈却忠心耿耿的老仆，又一次踏入了那家熟悉的馄饨摊。
摊主老张头见状，笑眯眯地迎了上去，这次的馄饨，他特地多加了几分盐，只为满足纪成勇那独特的口味。
“哎呀，老张头，这次的馄饨咸淡刚刚好，真是绝了！”纪成勇边吃边夸，仿佛这简单的馄饨里，藏着生活的全部滋味。
而刘大怀揣着满满的钱袋，悄悄来到了城主府。他以为，凭借这些钱财，就能让城主李渊对庄禾下手，除去他们眼中的“绊脚石”。
李渊看着面前堆得满满的钱币，眼神中闪过一丝不易察觉的冷意。
“刘大，你以为这是什么地方？你以为钱能解决一切？”他怒斥道：“庄禾是钦差大臣，代表的是朝廷，你如此不敬，可知后果？”
刘大一时语塞，心中虽不甘，却也只得悻悻离去。
“城主啊，您可得想想，那庄禾一旦将咱们这儿的事儿上报朝廷，您的性命、地位，恐怕所剩无几了。”
他的话语里带着几分刻意压低的阴狠，试图在李渊心中种下恐惧的种子。
李渊闻言，眉头紧锁，心中五味杂陈。
他深知刘大所言非虚，庄禾那小子，年轻气盛，又有着钦差大臣的身份，若真让他回了京城，自己这些年来的经营，恐怕都会化为泡影。
但另一方面，他又忌惮庄禾背后的朝廷势力，不敢轻易妄动。
“他……最近真的要回京吗？”李渊的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛在询问，又仿佛在自言自语。
“千真万确。”刘大见状，眼中闪过一丝狡黠：“不过，城主您也别太担心，我有个主意，能让庄禾自愿留在应城，至少，在他回京之前，让他无法脱身。”
李渊闻言，眼中闪过一丝光芒，示意刘大继续说下去。
次日，阳光正好，城主府内张灯结彩，一场盛大的宴会正在筹备之中。
李渊亲自下帖，邀请庄禾前来参加。庄禾虽感意外，却也欣然应允，毕竟，他也想借此机会，再探一探李渊的底细。
宴会上，歌舞升平，美酒佳肴，宾客们谈笑风生，一片其乐融融的景象。
李渊坐在主位上，目光不时扫向庄禾，眼神中既有审视，也有几分不易察觉的忧虑。
终于，他找了个合适的时机，看似不经意地开口：“庄大人，您这次来应城，也有些时候了，不知何时打算回京述职啊？”
庄禾闻言，微微一笑，举杯轻抿了一口酒，才缓缓道：“不瞒城主，我原本打算近日便启程，毕竟，京中还有许多事务等着我处理。”
他的语气虽淡，却透着一股不容置疑的坚决。
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